La leucémie est un cancer qui prend naissance dans les cellules souches du sang qui se trouvent dans la moelle osseuse. Les cellules souches sont des cellules de base qui se transforment en différents types de cellules qui ont des fonctions distinctes.

Les cellules souches du sang deviennent des cellules souches lymphoïdes ou des cellules souches myéloïdes.

• Les cellules souches lymphoïdes se transforment en lymphocytes, un type de globule blanc. Les lymphocytes aident à combattre les infections et à détruire les cellules anormales. Les 3 types de lymphocytes sont les lymphocytes B, les lymphocytes T et les cellules tueuses naturelles (NK).
• Les cellules souches myéloïdes deviennent des globules rouges, des granulocytes, des monocytes ou des plaquettes. Les globules rouges transportent l’oxygène vers tous les tissus du corps. Les granulocytes et les monocytes sont également des types de globules blancs qui détruisent les bactéries et aident à combattre les infections. Les plaquettes forment des caillots dans les vaisseaux sanguins endommagés afin d’arrêter les saignements.

En se développant, les cellules souches du sang deviennent des cellules blastiques (blastes), qui sont des cellules sanguines immatures. Dans le cas de la leucémie, il y a une surproduction de cellules blastiques. Ces cellules blastiques se développent anormalement et ne deviennent pas des cellules sanguines normales. Avec le temps, les cellules blastiques prennent la place des cellules sanguines normales, les empêchant ainsi d’accomplir leurs tâches. Quand on diagnostique une leucémie, ces cellules blastiques peuvent être appelées cellules leucémiques.

Les signes ou symptômes de la leucémie peuvent varier en fonction de la forme de leucémie dont vous êtes atteint, soit aiguë ou chronique.

La leucémie aiguë peut causer des signes et des symptômes semblables à ceux de la grippe. Ils apparaissent soudainement en quelques jours ou en quelques semaines.

La leucémie chronique ne cause souvent que peu ou pas du tout de symptômes. En général, les signes et symptômes apparaissent graduellement. Beaucoup de personnes atteintes d’une leucémie chronique disent simplement qu’elles ne se sentent pas bien. On découvre souvent la maladie lors d’une analyse de sang courante.

D’autres affections médicales peuvent causer les mêmes symptômes que la leucémie. Consultez votre médecin si vous éprouvez plusieurs de ces symptômes :

• grande fatigue qui perdure
• sensation générale d’inconfort ou de maladie (malaise)
• perte d’appétit
• perte de poids
• fièvre
• essoufflement
• pâleur
• battements du cœur rapides (palpitations)
• faiblesse
• étourdissements
• tendance aux ecchymoses
• saignements de nez fréquents ou importants
• gencives qui saignent
• saignements au milieu du cycle menstruel ou menstruations abondantes
• petites taches rougeâtres et plates sur la peau causées par un saignement sous-cutané (pétéchies)
• infections fréquentes aux poumons, aux voies urinaires ou aux gencives ou autour de l’anus
• feux sauvages fréquents
• vomissements
• maux de tête
• maux de gorge
• sueurs nocturnes
• douleur osseuse ou articulaire
• ganglions lymphatiques enflés au cou, aux aisselles, aux aines ou au-dessus des clavicules
• malaise abdominal ou sensation de plénitude
• troubles de la vue
• lésions dans les yeux
• enflure des testicules
• chlorome – amas de cellules leucémiques, ou blastes sous forme de boutons, sous la peau ou dans d’autres parties du corps
• leucémie cutanée – lésions ou plaques de n’importe quelle taille et habituellement roses ou rouge-brun
• angéite allergique – trouble semblable à une réaction allergique cutanée qui se manifeste habituellement sous la forme de lésions sur les mains et les pieds